Ese que conduce una Toyota SW4 gris, con las puertas ploteadas con su propia cara, es Rolando Figueroa (RF), una de las seis personas que se candidatea para gobernar Neuquén. Son las 10:52 del jueves 6 de abril y viaja por la Ruta 22 camino a Senillosa. Hace minutos grabó una entrevista para uno de los canales de TV más importantes de la zona y ahora se dirige a una reunión partidaria. El semáforo se pone en rojo y lo obliga a frenar. “¡Mirá! ¡Acá a la derecha!”, grita desde el asiento de atrás su prensa. Un grupo de mujeres, carteles en mano, remeras con su cara y gorritas con su nombre, se acercan a los autos al grito de ¡Rolo gobernador! RF sonríe y baja el vidrio del acompañante: “Bueeeeen dííía”. Al unísono las mujeres desesperan: “¡Roloooo!”. Se acercan a la ventanilla, rodean la camioneta, agitan los carteles y corean juntas: ¡Rolo! ¡Rolo! ¡Rolo! Una de ellas le reclama: “¡Bajá! ¡Saquémonos una foto!”. El semáforo se pone en verde. RF pone balizas, se tira a la banquina: “¡Cuidado chicas! ¡Ojo! ¡Ojo!”. Al costado los autos circulan a gran velocidad. “¡Ya bajo!”. Lleva la palanca de la caja automática al punto “P”, abre la puerta y desciende. Las abraza, posan y el momento queda registrado en varios celulares.
“¿Sabes por qué tenemos que llevar carteles a la calle, estar en los semáforos?”. Se sube a la camioneta y se ajusta el cinturón de seguridad. “Yo voy a los publicistas y me dicen: Rolo no te puedo contratar. Nos rompieron carteles, no nos dejaron publicitar en Neuquén capital, nos quieren hacer invisibles”.
RF tiene 54 años. Las canas hacen contraste con lo que solía ser un pelo negro oscuro. Tiene dientes blancos brillantes que muestra con sonrisa grande en cada una de las fotos. Es padre de tres hijas: Camila, abogada de 29 años que colabora activamente en la campaña; Bianca, comunicadora social de 28 años; y Abril, de 18, que estudia publicidad en Buenos Aires. Durante estos días tiene una agenda apretada. Hace pocas horas llegó de Buenos Aires y ahora está rumbo al sur de la provincia. Antes tiene reuniones en Senillosa y Plottier, dos ciudades con gran caudal de votos.
RF es un político del riñón del Movimiento Popular Neuquino (MPN), partido que gobierna la provincia desde hace más de 60 años. Su vida, desde la infancia, está determinada por el partido. No es el primer político neuquino que enfrentó a la lista oficialista, pero sí es el primero que construyó su candidatura rompiendo con su propio partido y que hará todo lo posible para erigirse como el nuevo líder.
el reseteo
Dice ser el político que logró cerrar la grieta. En su armado electoral selló alianzas con facciones de distintas formaciones políticas: desde el Movimiento Evita hasta el PRO; desde Democracia Cristiana hasta el Socialismo; desde el peronismo hasta la UCR; desde el Frente Grande hasta el ARI. Quienes antes, desde la vereda opuesta, criticaban a RF y al partido al que pertenecía, se enfilan hoy en su propia lista o en listas colectoras. Eso no pasó inadvertido para la política regional. El presidente del PJ de Neuquén capital, Marcelo Zúñiga y otrxs miembrxs del peronismo local, fueron calificados de “antidemocráticos”, “ratas” y “anti Evita” por sus ex compañerxs cuando supieron de su alianza con RF. Al ex presidente de la UCR de Neuquén capital, Juan Peláez, lo acusaron de defraudar a su electorado. Desde la izquierda neuquina fueron aún más enfáticos: “Rolando no es ninguna garantía, se va a dar vuelta como una media”.
RF firmó un marco programático con cada sector que integra su frente “Neuquinizate”. “¿Por qué estamos muy bien en todos lados?”, se pregunta y no tarda en contestarse: “Porque la gente no lo ve como un salto al vacío, ellos saben que yo estoy reseteado como el MPN”.
En la vida de RF nunca existió otro partido que no sea el provincial. A todos los cargos a los que accedió lo hizo como integrante del MPN: delegado de las Comisiones de Fomento de la zona Norte de la provincia (1994), intendente de Huinganco (1999-2002), integró el gabinete de Jorge Sobisch como subsecretario provincial de Juventud y Deportes (2002-2005), secretario de Estado (2005-2006), diputado provincial (2007-2011), intendente de Chos Malal (2011-2015), transformándose en el primer político neuquino en ser jefe de gobierno de dos localidades distintas, vicegobernador (2015-2019), y actualmente diputado nacional desde 2021.
El MPN le llegó por su familia. Su tío, Rogelio Figueroa, integró la primera comisión municipal de Huinganco, una localidad al norte de Neuquén. Rogelio fue un pionero en la forestación: creó el primer bosque comunal argentino y es quien lo introdujo al MPN. Su abuelo, Temistocles Figueroa fue el primer maestro neuquino nativo. Su padre, humilde, correcto, de pocas palabras, fue juez de Paz. Por el lado de su madre, su abuelo fue fundador de la localidad de Andacollo. “Vengo”, dice, “de familias muy tradicionales del norte, con mucho apego a la tierra”.
RF hizo la primaria en Neuquén capital y el secundario en el Liceo Militar General Roca de Comodoro Rivadavia. Estudió contador público en la Universidad Nacional del Comahue. En esas aulas conoció a Omar Gutiérrez, actual gobernador de Neuquén. Juntos compartieron militancia y deporte. Jugaban en “Gremlins”, un equipo de fútbol. Y militaron en “Comahue 2000”, una agrupación identificada con el MPN. Según Héctor Mauriño, analista político local, RF perteneció a "los Sobisch boys", una camada de universitarios -todos contadores- formateados en la universidad de los 80 y los 90 con ideas cercanas al neoliberalismo. Después hizo un posgrado en Tributación, también en la Universidad de Comahue; y otro sobre "Diseño e implementación de políticas públicas", en Harvard.
Entre candidaturas a cargos partidarios, internas y generales, ya participó de 17 elecciones. En todas, con excepción a esta, se presentó con el sello del MPN. De allí que la decisión que tomó para los comicios de 2023 no fuera fácil, pero tampoco insospechada.
la rosca interna
En 2015, RF fue elegido junto a Omar Gutiérrez para encabezar la lista de gobernador y vice. Tenían el aval del líder de la Lista Azul y gobernador saliente Jorge Sapag. Ambos representaban el “recambio generacional del MPN”. Tener la confianza política de Sapag no fue menor, porque su tío, Felipe Sapag, tras la proscripción del peronismo, fue quien fundó el partido provincial en 1961. Jorge también fue vicegobernador en la fórmula con Sobisch entre 1999 y 2003, y gobernador de la provincia en dos períodos (2007/2011; 2011/2015). Además es hijo de Elías Sapag, ex-senador nacional, hermano de la ex-diputada nacional Alma “Chani” Sapag y de la fallecida Luz María Sapag. Es tío de la senadora Lucila Crexell -que asumió por Juntos por el Cambio- y primo de la actual senadora del Frente de Todos, Silvia Sapag. Actualmente, también, preside la Convención del partido provincial.
Omar Gutiérrez y RF asumieron como gobernador y vice el 10 de diciembre del 2015. Mantuvieron una buena relación desde temprano, pero de a poco se fueron distanciando. Mauriño recuerda que “Felipe Sapag decía que para ser candidato la primera condición que hay que tener es querer ser. Bueno, Figueroa quiere ser gobernador y desde hace rato”.
Las críticas de RF a Gutiérrez y a Sapag se cristalizaron en las internas partidarias de 2018. Él quería ser gobernador pero Gutiérrez buscaba la reelección. El resultado fue a favor de Gutiérrez por el 56,99% de los votos contra el 36,92% que obtuvo RF con la lista Violeta. En ese momento, cuenta Mauriño, evaluó la posibilidad de ir por fuera del MPN, lo cual le valió la crítica y la censura de mucha gente que lo apoyaba. Finalmente decidió trabajar en la campaña del candidato de su partido.
“Haber mostrado al poco tiempo de asumir como vicegobernador sus intenciones de ser gobernador, muestra su ambición desmedida de poder”. El que habla es Carlos Lator, exintendente de Chos Malal, antecesor de RF en 2011. Desde su lectura política, RF colisionó con las pautas de convivencia partidaria y de una posible construcción más colectiva. “De hecho”, arriesga Lator, “si hubiera sido consecuente con su gobierno, hoy sería el candidato natural del partido”.
El último enfrentamiento que tuvo con la lista Azul, dentro del MPN, fue para las PASO en las legislativas de 2021. Mate en mano, RF reproduce el diálogo que tuvo con Jorge Sapag: “El último día para presentar las listas le dije: me voy a presentar. No podés Rolando, me dijo. Sí, Jorge, me voy a presentar. Y me dice: esto es como el póquer, esta mano no es para vos”. Pero esa vez el as fue para Figueroa. Por un estrecho margen, de 1.790 votos, su lista obtuvo el 49% y la oficialista el 47%. En diciembre del 2021 asumió como diputado nacional por el MPN.
Envalentonado, desde el Congreso de la nación reclamó en estas elecciones a gobernador y vice ser el único candidato del MPN. Lo habló con Sapag. Se reunieron en su casa y en la oficina del líder neuquino. RF estaba seguro de su caudal de votos. “Le dije a Jorge: si soy el candidato, primero se remixa el MPN, sale renovado y sacamos 60 puntos”. Y fue enfático: “Le dije: sin internas, porque no tengo garantías que no me roben la elección. Yo sé cómo funciona esto”. Así lo cuenta Sapag: “Mi respuesta fue que participe de la interna y que de ese resultado surgiera el candidato y que, quien ganara, iba a tener todo el respaldo del Movimiento Popular Neuquino”.
A RF le quedaban dos opciones: competir en internas partidarias o abandonar su propio partido.
roja directa
“¿Hay más mate?”, pregunta y gira la cabeza levemente para atrás. “Nosotros estamos llevando adelante un desafío muy importante. Estamos enfrentando a un imperio, a mucho poder, y yo no tengo miedo. Un día me reúne el MAPO y me dicen: la Lista Azul te va a robar la interna, porque manejan el padrón y compran todo”, cuenta mientras agarra el mate. El MAPO es el Movimiento de Acción Política, una agrupación del MPN que en los ochenta impulsó las elecciones internas. Es crítico con el actual oficialismo y acompaña la candidatura de RF.
Ahora la camioneta ingresa a Senillosa. RF espera que el semáforo lo deje cruzar la Ruta 22. “Hubo una reunión grande con los 57 grupos de trabajo y me pidieron que no vayamos a una interna”. El semáforo se pone en verde y acelera: “Decidimos ir por fuera para buscar las garantías de una elección transparente”. El 4 de octubre del 2022, RF anunció en una carta publicada en las redes sociales (“con dolor pero cargado de esperanza”) que no se presentaría a las elecciones internas del partido y que sería candidato a gobernador por otra fuerza: “Quiero cambiar a quienes confunden liderazgo con propiedad, porque Neuquén no tiene dueños”.
“Él decidió”, continúa Sapag, “no venir a la interna y jugar por afuera del partido y ahora critica fuertemente no solo al partido sino la situación de la provincia de Neuquén, situación en la cual él participó como diputado, como intendente y como vicegobernador”.
Gabriel Rafart es profesor de historia y escribió el libro “El MPN y los otros. Partidos y elecciones en Neuquén, 1983 a 2019”. Así analiza lo ocurrido: “RF reinauguró algo que estaba olvidado, que había sido parte de la política del sobischismo, la práctica de la venganza al interior del partido. Es decir, quien perdía en el siguiente turno se vengaba, y el que sostenía sus triunfos quería aplastar al que había sido vencido”.
La decisión de ser candidato por fuera del MPN le valió la crítica de sus excompañeros del partido provincial. Le dijeron traidor y hasta el gobernador Omar Gutiérrez lo invitó a irse de la provincia. Jorge Sapag le recriminó no haber hecho cambios en pos de que las elecciones internas “sean más transparentes” cuando fue vicegobernador y presidente de la convención del partido. Y lo desafía: “Hoy ya es un adversario del Movimiento Popular Neuquino como lo son las otras cinco propuestas electorales”.
Formalmente, RF está expulsado del MPN. En 2021, el partido provincial, sin alarde ni mucha difusión, modificó su carta orgánica. Ahora indica que la afiliación caduca cuando sus miembrxs integren listas de precandidatxs y/o candidatxs de otros partidos políticos y/o alianzas electorales. “Es roja automática”, ejemplifica Jorge Sapag.
viva la Vaca
Para Rafart, RF tiene dos recursos que le juegan a su favor. Uno de ellos es el carisma: “Tiene un tipo de cercanía, de interpelación sentimental que otros no tienen. Sí lo tenía Jorge Sapag, pero él, a diferencia de RF, portaba apellido”. El otro es económico: “RF mostró que está en condiciones de llevar una campaña simultáneamente y a la par del propio MPN, de la Lista Azul, que tiene a su favor los recursos del Estado. Mostró que está en condiciones de sumar recursos de donde sea, del macrismo, de empresas, o de una parte de los afiliados del MPN”. El despliegue de campaña en redes sociales, en páginas webs, en medios de comunicación, en cartelerías, demostró la presencia de RF a lo largo de toda la provincia.
No es un hombre de fortuna, viene de una clase media profesional, del interior de la provincia. Lejos está de tener un origen acomodado. “Queda claro”, explica Rafart, “que no hay fortuna personal puesta en juego, pero sí recursos que se obtienen en el juego de la política y que ha accedido, seguramente, a un mundo de petroleros locales que han repartido un poco para los azules y otro poco para él”.
Para esta campaña eligió de eslogan y nombre del frente “Neuquinizate”. Ya lo había utilizado en la campaña legislativa en la que obtuvo el cargo de diputado nacional en 2021. Pero, ¿a quién le habla? Para Rafart apunta a dos públicos: a los que ya están en Neuquén, para reforzar su sentido de identidad y, en simultáneo, para quienes se mudan a la provincia buscando nuevos horizontes, esperando recibir los beneficios de Vaca Muerta. Y no son pocos. Neuquén, según los resultados provisorios del Censo 2022, es la segunda provincia que mayor crecimiento poblacional registró en los últimos doce años. Entre 2010 y 2022 se incrementó a un ritmo de 40 habitantes por día.
En el crisol de partidos con los cuales conformó su frente electoral confluyen miradas e intereses muy divergentes, hasta incluso contrapuestos. Para Lator, la matriz ideológica de RF está más cerca de lo que fue el sobischismo y sus políticas liberales. Hace algunos días, en una entrevista radial, Lator lo escuchó que se refería a una de las puebladas de Cutral Co y Plaza Huincul y que había apoyado “al pueblo que luchó contra la privatización del Estado”. Lator se ríe: “Pero él formaba parte en ese momento del gobierno de Sobisch que buscaba privatizar las empresas estatales, que intentó ir con la Ley Federal de Educación, intentó privatizar el Ente Provincial de Energía del Neuquén. Cuesta creer que hable en contra de la privatización de YPF”. Lator no da más rodeos: “RF es un pragmático que se va a acomodar a todo momento y situación electoral”.
La misma categoría utiliza Nora Díaz, economista y docente e investigadora de la Universidad Nacional del Comahue, para definir su perspectiva económica. “RF es pragmático, es decir, puede tomar una decisión con una orientación y al otro día tomar otra en otro sentido. Puede ser proteccionista con la intervención del Estado, pero después si tiene que negociar con poderes económicos de manera más abierta a los capitales extranjeros seguramente lo va a hacer”. Y advierte que dentro de su alianza hay intereses económicos contrapuestos. Hay sectores, por ejemplo del Movimiento Evita, “que pujan por intereses más nacionalistas que podrían tener opiniones más críticas con respecto a la explotación de Vaca muerta y del fracking, o que disputen dónde queda la riqueza que se genera en Vaca Muerta, en contraposición de integrantes de Juntos por el Cambio que tienen la visión opuesta y quieren explotar al máximo los recursos, que son totalmente abiertos al capital privado”. Según quien gane las elecciones presidenciales, imagina Díaz, será la orientación que tomará RF en la provincia.
Las propuestas de RF son lo suficientemente amplias como para conformar a quienes, desde veredas opuestas, lo acompañan: “regionalizar” y “descentralizar” el Estado, redistribuir oportunidades, crear una empresa provincial para la producción de energía, tener una “justicia independiente”, crear un programa de becas para acompañar trayectorias escolares. Propuestas que parecen no advertir ningún cambio estructural en la matriz productiva ni política de Neuquén.
Neuquén es una provincia con el 38,4% de su población viviendo en condiciones de pobreza y el 4,3% bajo la indigencia. Si bien el número está por debajo de la media nacional (el 39,2% y 8,1% respectivamente) es la segunda provincia con índices más altos en la zona patagónica. Rafart observa que RF ha puesto en escena justamente la cuestión de la pobreza. El candidato en varias entrevistas afirmó que Neuquén tiene récord de población pobre y, a su vez, tiene récord histórico de producción de hidrocarburos: “Salen recursos de nuestra provincia pero no quedan para nuestra gente”. Rafart advierte: “RF habla de pobreza pero dice poco de la desigualdad, es decir, de las asimetrías existentes en términos de ricos y pobres”.
Patricia Jure es candidata a gobernadora por el Frente de Izquierda Unidad. Fue diputada provincial cuando RF era vicegobernador y presidía la Legislatura. “Estamos ante un hecho oportunista, lo mismo que hace la derecha. Intenta captar el descontento, la desilusión, la bronca popular”. Y explica lo que para ella es el plan de RF en Vaca Muerta: “Él suscribe como Movimiento Popular Neuquino a la ley del derrame. Él dice que si le va bien a las petroleras, le va bien a la clase trabajadora porque algo se derramará. Pero lo único que se derrama es una tremenda contaminación ambiental, una destrucción de nuestro medio ambiente. Se están disputando las riendas del botín de Vaca Muerta. Se postulan, digamos, como los próximos gerentes del gran negocio en esta provincia”.
Para Díaz la relación que tiene el partido provincial con la actividad hidrocarburífera en Vaca Muerta es más cercana a las empresas. “Si bien no es tan alevoso como en la época de Sobisch, siempre el MPN está cerca de las empresas privadas”. Y augura un mismo acercamiento en caso de ganar RF o su competidor más cercano, el candidato del MPN Marcos Koopmann: “Van a seguir mirando de cerca y negociando en favor de las empresas, para tenerlas contentas, para que no se vayan, y no una actitud de mayor presión o de que quede más dinero de la región”.
GPS electoral
El 16 de abril se vota a nivel provincial dos categorías: gobernador/a y vice, también diputadxs. Y en determinadas ciudades, como Neuquén capital, se elegirán intendente, concejales, miembrxs de comisiones de fomento y consejerxs escolares. Hay 546.166 personas habilitadas para votar a través de la Boleta Única Electrónica. En la categoría para el Ejecutivo provincial hay seis candidatxs, pero en la pantalla se verán 27 opciones. Cuatro de lxs seis llevan colectoras.
RF eligió a Gloria Ruiz como compañera de fórmula. Es la actual intendenta de Plottier y también tuvo desacuerdos con la lista oficialista del MPN. Esta dupla tiene seis colectoras y dos listas espejo. Su principal opositor es Marcos Koopmann, actual vicegobernador, que irá en la fórmula del MPN con Ana Pechen, exvicegobernadora de los mandatos de Jorge Sapag. Ambxs candidatos tienen el aval del líder de las listas Azul y Azul y Blanca de los petroleros y llevan nueve colectoras. Ramón Rioseco y Ayelén Gutiérrez del Frente de Todxs Neuquino van con cuatro colectoras. El mapa de opciones queda conformado por tres candidatxs más pero sin colectoras: Pablo Cervi y Jorge Taylor con el sello Juntos por el Cambio Neuquén; Carlos Eguía y Catalina Uleri por Cumplir, que rompieron con Juntos por el Cambio y se aliaron a Javier Milei; finalmente, Patricia Jure y Raúl Godoy serán los candidatxs del Frente de Izquierda Unidad.
miedo a perder
“Fue doloroso tener que ir por fuera del MPN”, insiste RF. Saluda a un transeúnte y desacelera. “Forma parte de las injusticias que viví. Acá lamentablemente si vos sos de una familia normal, humilde, luchadora y te esforzás por ser algo, si no le conviene a la familias del poder, no podes hacer nada”. Ahora dobla a la izquierda y abandona el asfalto. “Fue una injusticia, si vos me decís que hay un tipo mejor que yo, te lo acepto. Yo fui todo, intendente en dos localidades, fui diputado, fui subsecretario, fui vicegobernador, diputado nacional, me formé, me llevo bien con la gente, presidí la convención de mi partido, las encuestas nos daban. Acá está en juego el liderazgo, el liderazgo que fue de Felipe [Sapag] a Sobisch, de Sobisch a Jorge [Sapag]”. El dedo índice de su prensa señala a la derecha: “Es ahí, donde están esos autos, frená donde puedas”.
Baja la velocidad y estaciona frente a un local de ropa de barrio. En el reflejo de la vidriera se ve la camioneta Toyota y su cara ploteada en las dos puertas laterales. Lleva la palanca al punto “P” y frena. “Él [Jorge Sapag] lo que tiene”, se saca el cinturón de seguridad y abre la puerta, “es miedo a perder el liderazgo”.
